原來的小說敘述書生張生游學蒲州，與寄居普救寺的崔相國之女鶯鶯相戀，后入京赴試，將她遺棄。王實甫改寫了這個始亂終棄的悲劇，讓張生在普救寺相遇相國小姐崔鶯鶯，一見鐘情，而無計親近求愛。恰遇叛將孫飛虎率兵圍寺，要強索崔鶯鶯為壓寨夫人。崔母惶急之下向寺內僧俗宣布：能退賊兵者，愿以女妻之。張生于是挺身而出，寫信給友人白馬將軍杜確，杜確領兵前來解圍，救了崔氏一家。事后崔母悔婚，令君瑞與鶯鶯兄妹相稱。鶯鶯侍女紅娘仗義相助，先教張生隔墻彈琴，打動鶯鶯，又為他們傳遞情詩。鶯鶯約張生后花園相會，見面后又突然變卦，并有斥責之言。張生病倒書齋，鶯鶯這才決定以身相許，終于在書齋幽會成親。崔母發現后，拷問紅娘，紅娘據理力爭，并譴責崔母有過錯。崔母無奈，允許二人婚配，但又以門第為由，要張生立即上京應試。十里長亭送別之后，張生到京考中狀元；而鄭恒借機編造謊言，說張生已在京另娶，老夫人又一次賴婚，要鶯鶯嫁于鄭恒。后張生趕來，鄭恒撞死，崔、張完婚。劇中對青年男女幽會、私奔行為的大膽描繪以及劇終時“愿普天下有情人的都成了眷屬”的祝福，都明確宣告了自主婚姻的合法性，盡管它仍屬于才子佳人式的一見鐘情。在封建正統觀念看來，一見鐘情的本身，也是十足的叛逆。頗具說服力的團圓結局，成為中國戲曲的常用模式。

　　貫穿《西廂記》全劇的一根主線是劇終時“愿普天下有情人的都成了眷屬”的這句祝福，因為具有這一思想，所以，王實甫在劇中對古代“父母之命，媒妁之言”的婚姻禮教提出了挑戰。

　　第一，《西廂記》歌頌了以愛情為基礎的結合，否定封建社會傳統的聯姻方式。老夫人是《崔鶯鶯待月西廂記》中第一個出場的人物，她的一段“子母孤孀途路窮”的唱詞，反映了她對門前冷落、世態炎涼的感傷，這對老夫人性格的形成是非常重要的。正是由于她痛感門庭冷落、處境凄涼，所以她特別想為女兒尋一段既可以維持崔家貴族之家的社會地位，又能給女兒帶來幸福的婚姻，因而，如張生這般之人斷然不是老夫人的理想人選。但事與愿違，作為相國小姐的鶯鶯和書劍飄零的張生相愛本身，在很大程度上就是對以門第、財產和權勢為條件的擇偶標準的背叛。鶯鶯和張生始終追求真摯的感情。他們最初是彼此對才貌的傾心，經過聯吟、寺警、聽琴、賴婚、逼試等一系列事件，他們的感情內容也隨之更加豐富，這里占主導的正是一種真摯的心靈上相契合的感情。

　　第二，鶯鶯和張生實際上已把愛情置于功名利祿之上。張生為鶯鶯而“滯留蒲東”，不去趕考；為了愛情，他幾次險些丟了性命，直至被迫進京應試，得中之后，他也還是“夢魂兒不離了蒲東路”。鶯鶯在長亭送別時叮囑張生“此一行得官不得官，疾早便回來”，她并不看重功名，認為“但得一個并頭蓮，煞強如狀元及第”。與張生相比，鶯鶯對愛情的追求更是強烈，在與張生互生情愫后，她全然不顧世人的眼光，主動接近張生。送張生進京趕考時，她對張生能否高中毫不介意，只盼他早日考完，早日歸來。這種毫不摻雜物質誘惑的純潔愛情觀，令人動容。

　　第三，不僅是張生和崔鶯鶯敢于挑戰婚姻禮教，丫鬟紅娘也與他們志同道合。她本受崔夫人之命，去監視小姐的一舉一動，結果卻成了幫助小姐追求自由愛情的好幫手。她聰明機靈，有智有謀，周旋在張生和崔夫人之間，每每都會將強橫的崔夫人逼得無言以對，說她是張生和鶯鶯的愛情參謀，一點兒都不為過。二人最后能有情人終成眷屬，實在要歸功于紅娘從中穿針引線。